過去に度々紹介してきたように、液体水素カローラの燃料は、-253℃という極低温の水素だ。これを真空二重構造、いわゆる“魔法瓶構造”のタンクに入れて保温。液体の状態をキープしている。

しかし、液体水素ポンプなど、タンクの中まで貫通している部品からの入熱で、水素は少しずつ蒸発。いわゆる「ボイルオフガス（水素）」が発生する。

走行中は、タンクの中で燃料が暴れるので、その量も増える。これまでは触媒によって水に変えるなど、安全な方法で処理をしていたが、その分、燃料として使える水素が減り、エネルギーのムダが生じていた。

伊東主査が話す“後半ステージ”では、これまで捨てざるを得なかったボイルオフガスを「減らす」「活用する」「処理する」技術開発に取り組む。

なかでも、「活用する」と「処理する」技術に強みを持つ仲間を募集することにした。

【活用する技術】①自己増圧器で燃料を圧縮

自己増圧器とは、電力などのエネルギーを使わずに、燃料の圧力を高めることができる装置。ボイルオフガスの状態では圧力が低く、エンジンに使えない。

目指しているのは、この水素を燃料として再利用するため、補助的に2～4倍の圧力に高めてくれる自己増圧器。

車載できる水素用の自己増圧器は、まだ世の中にないが、技術挑戦が始まっている。

【活用する技術】②FCスタックで発電

MIRAIなどのFCEV（燃料電池車）を動かすような大型のFCスタックではなく、小型、軽量のものを開発中。

自己増圧器で使いきれないボイルオフガスと空気中の酸素を化学反応させて、電気を発生。

これを、液体水素を送り出すポンプのエネルギーなどとして使うことで、クルマ全体のエネルギー効率を上げていく考えだ。

【処理する技術】③触媒で水蒸気へ変換

自己増圧器やFCスタックでも使いきれなかった残りの水素は、触媒を通じて水蒸気にし、安全に車外に放出する。

これら3つの技術の開発スピードを上げ、来季中にレースに投入できるよう、仲間づくりを行う。

なお、説明を飛ばした、ボイルオフガスを「減らす」アプローチが2023年5月に取り組みを発表した「超電導技術」だ。

超電導とは極低温環境下で電気抵抗が0になる現象のこと。現在、タンクの外に搭載しているポンプの駆動部とモーター本体を-253℃のタンクの中にしまうことができれば、（電気抵抗がなくなる分）現在よりも小型・軽量なモーターでポンプを動かすことができる。

これは、タンクを貫通している入熱経路をなくすことにもつながり、ボイルオフガスを半減できるかもしれないという。

この超電導技術は来季中の実用化を目指し、急ピッチで開発が進められている。