1938年に挙母工場（現・本社工場）、59年に元町工場の操業が始まり、生産能力を増強してきたトヨタ（当時はトヨタ自動車工業）。

当時の日本ではモータリゼーションが進展、完成乗用車の貿易自由化（65年）も近づき、トヨタとしても量産体制の増強を続けていた。月産5万台を目指し、本社工場はトラック専門、元町工場は乗用車専門という基本路線が明確になる中、新たにエンジン・トランスミッションの専門工場として上郷工場の建設が決まった。

64年には基本構想として「エンジン・ミッションの鋳造・機械加工・組付までの一貫生産工場」、「本社鋳物からブロック・ヘッドを、元町鋳物からアルミ鋳物部品を移設」、「最新の設備を導入し、工数半減を目標とし、作業環境のよい工場とする」といったことが掲げられている。

同年10月に建設に着手、翌65年9月には第1号エンジンであるM型エンジンがラインオフ、11月に完成式典が挙行された。式典での石田退三会長（当時）のあいさつが、トヨタイムズの大先輩であるトヨタ新聞に掲載されている。

こうして操業を開始した上郷工場だが、1965年の12月1日付の異動で工場長に就任したのが、TPS（トヨタ生産方式）を体系化した大野耐一だった。

大野が工場長を務めたのは68年まで。85年に制作された『上郷工場20年の歩み』には、大野に叱咤されながら改善を重ねた技術者たちのエピソードが描かれ、「当時の苦労が現在の鋳物工場のトヨタ生産方式の基礎となり世界に誇る上郷エンジン鋳物の基礎となった」とある。

そして76年にトヨタに入社し、大野がつくった工務部施設課（現在の機械設備課）に配属されたのが、今の上郷・下山工場をまとめる斉藤富久工場長だ。斉藤工場長は、上郷工場が操業以来受け継いできた強みは「改善力」だという。

ここからは、上郷工場における歴史や技能伝承の取り組みについて見ていきたい。

大野が体系化したTPSについて、上郷工場では2017年から、「TPSの郷（さと）」というエリアが設けられている。本社工場にも「TPS基本ライン」があるが、違いは量産、自働化のラインでTPSを学ぶことができること。機械加工を中心に、アンドンやかんばんが、どのような考え方のもとに生まれたのか、資料と実際の工程や設備から現地現物で学ぶことができる。

上郷工場・下山工場統括部 技能育成室の田上博幸グループ長は、「自ら考え、実践できる人材の育成。基本構想は、生きた教材になり、改善が進み、気付きを与えるライン」とコンセプトを語る。

開設以来、上郷工場以外にもトヨタの従業員やグループの関係者らが訪れている。

田上グループ長と同じ技能育成室の吉満浩司主幹は「歴史の流れがあって、今の形になっているということを見ることができるのが、このTPSの郷」と語る。